Dans une chambre faiblement éclairée, une jeune femme effrayée est jetée sur un lit par un homme grand et musclé. Il lui attrape la main et des vignes semblables à des flammes rampent sur son corps, fusionnant avec sa chair. Elle lévite, puis tombe. Un tatouage en forme de dragon apparaît sur sa poitrine.
« Deux mois », dit l’homme. “Donnez-moi un héritier, ou je vous mangerai.”
La scène est tirée de Carrying the Dragon King’s Baby, l’un des centaines de courts métrages dramatiques qui apparaissent sur des applications comme DramaWave et ReelShort. Il y a juste quelque chose dans celui-ci qui ne va pas. L’éclairage est peut-être brillant et cinématographique, mais le spectacle a une texture visuelle étrange, comme quelque chose entre un film et une cinématique de jeu vidéo.
C’est parce que Carrying the Dragon King’s Baby fait partie d’une nouvelle tendance consistant à réaliser ces émissions entièrement avec l’IA : aucun acteur, caméraman, directeur de la photographie ou spécialiste CGI n’est requis.
L’industrie chinoise des fictions courtes est en plein essor depuis son lancement, en 2018. Ces émissions ultracourtes, mélodramatiques et souvent cochonnes sont conçues pour être visionnées sur smartphone, avec des épisodes qui ne durent souvent qu’une ou deux minutes : les téléspectateurs peuvent terminer une série entière en aussi peu que 30 minutes à une heure. Les films sont faits pour un défilement sans fin, remplis de confrontations émotionnelles et de rebondissements mélodramatiques. La croissance de cette tendance est tirée par les applications qui bombardent TikTok, Instagram et Facebook de publicités à suspense conçues pour inciter les téléspectateurs à acheter des abonnements. En 2024, le marché chinois des fictions courtes a atteint environ 6,9 milliards de dollars de revenus, dépassant pour la première fois les recettes annuelles du box-office du pays.
Depuis 2022, les sociétés chinoises de courts métrages dramatiques se sont développées de manière agressive à l’étranger, traduisant des succès existants et produisant des séries localisées mettant en vedette des acteurs locaux. À l’échelle mondiale, les applications de courts métrages dramatiques ont frôlé le milliard de téléchargements cumulés. Les États-Unis constituent le plus grand marché en dehors de la Chine, fournissant environ 50 % des revenus, selon le cabinet d’études DataEye.
Maintenant, l’industrie se réinvente. Les sociétés chinoises de courts métrages dramatiques, déjà maîtres du divertissement à petit budget et optimisés par des algorithmes, adoptent l’IA générative pour produire du contenu plus rapidement et à moindre coût que jamais. En moyenne, 470 courts métrages dramatiques générés par l’IA ont été diffusés chaque jour en janvier, selon DataEye. Les sociétés de courts métrages comme Kunlun Tech intensifient leurs productions d’IA, réduisent les équipes de tournage et réorganisent le pipeline de main-d’œuvre de fond en comble. Pour certains studios, l’IA est passée du statut d’outil de support à celui de l’épine dorsale de la production elle-même.
Histoires infinies, tropes infinis
Les courts métrages dramatiques sont déjà réputés pour leur petit budget. Mais l’IA a rendu leur production en masse considérablement moins chère, contribuant ainsi à accélérer l’ensemble du processus et à économiser de l’argent. Les délais de production se sont effondrés. La conceptualisation, l’écriture du scénario, le casting, le tournage et le montage prenaient autrefois trois à quatre mois. Avec l’IA, le processus peut désormais prendre moins d’un mois, explique Tang Tang, vice-président de la plateforme de courts métrages dramatiques FlexTV. Produire un court métrage dramatique en Amérique du Nord coûtait autrefois environ 200 000 $, mais l’IA peut réduire ce coût de 80 à 90 %, selon Tang.
Après leur expansion sur le marché américain, les sociétés chinoises de courts métrages dramatiques ont largement suivi le même modèle qu’elles ont utilisé en Chine : acheter de manière agressive du trafic sur TikTok, Facebook et YouTube ; proposer une poignée d’épisodes gratuits ; chargez ensuite les téléspectateurs pour débloquer le reste dans les applications des entreprises. Les décisions sur ce qu’il faut produire ensuite sont souvent moins motivées par l’instinct créatif que par les données de performance. “Nous examinons quels thèmes, intrigues et auteurs trouvent un écho auprès du public, puis nous nous ajustons rapidement”, explique Tang.
L’industrie fonctionne à un rythme incessant. « Tout le monde s’attend à des retours rapides », dit Tang. “En Chine, si une série n’atteint pas son seuil de rentabilité en un mois, l’industrie la considère comme un échec.”
En conséquence, les scénaristes qui ont parlé avec le MIT Technology Review ont déclaré que les plateformes catégorisent souvent les projets à l’aide de mots-clés très spécifiques qui englobent tout, du genre et du contexte à la structure de l’intrigue, tels que « romance sur le campus », « rivalité entre gangs », « ennemis aux amoureux » ou « haillons à la richesse ». Récemment, l’un des genres les plus populaires a été la « vengeance renaissante », un trope fantastique dans lequel un protagoniste lésé renaît miraculeusement et a la chance de changer son destin.
« Il faut en quelque sorte maintenir l’intensité émotionnelle extrêmement élevée tout au long de la série, en utilisant encore et encore les mêmes intrigues : morts subites, trahisons, violence physique, énormes confrontations », explique Phoenix Zhu, un scénariste indépendant de courts métrages dramatiques basé à Suzhou. “Il est courant de sacrifier la logique narrative au profit de la valeur de choc, car sinon les gens sont plus susceptibles de s’éloigner.”
Ces tropes simples ont rendu le format particulièrement compatible avec la production générée par l’IA. Plus tôt cette année, FlexTV a arrêté toutes les productions traditionnelles et s’est entièrement tournée vers les séries dramatiques générées par l’IA. Kunlun Tech, la société mère des applications dramatiques DramaWave et FreeReels, a commencé à produire des courts métrages dramatiques générés par l’IA en 2025 et propose désormais plus de 1 000 titres d’IA sur ses plateformes. StoReels, une autre société de courts métrages dramatiques populaire ciblant un public mondial, a déclaré qu’elle visait à produire 100 fictions générées par l’IA par mois.
« La capacité d’attention des gens est de plus en plus courte, et les séries dramatiques doivent naturellement être plus courtes », déclare Han « Daniel » Fang, PDG de Kunlun Tech. Fang a déclaré au MIT Technology Review que la société n’allait pas cesser d’investir dans des courts métrages dramatiques tournés traditionnellement avec de vrais acteurs. Mais la société développe les productions générées par l’IA et augmente progressivement leur part sur ses plateformes comme moyen peu coûteux d’expérimenter de nouveaux genres, thèmes et idées. “Nous voulons porter la quantité de travail d’IA à 20 % de la plate-forme”, déclare Fang.
Le format connaît également une croissance rapide à l’étranger. Le cabinet de recherche Omdia estime que le marché mondial des microdrames a atteint 11 milliards de dollars en 2025 et atteindra 14 milliards de dollars d’ici la fin de 2026. Les États-Unis devraient générer 1,5 milliard de dollars de revenus sur ce marché cette année.
« Personne ne vient aux drames courts en s’attendant à du grand art », déclare l’investisseur Shangguan Hong, ancien partenaire de Legend Capital. “L’industrie des courts métrages dramatiques se démarque déjà de la télévision et du cinéma traditionnels en étant basée sur le temps réel et les données. L’IA ne fait que renforcer cette logique. Dans un sens, les courts métrages dramatiques sont parfaitement compatibles avec l’IA.”
Dans la machine à contenu
La révolution de l’IA dans l’industrie change déjà le type de rôles requis pour réaliser de courtes fictions.
Phoenix Zhu a obtenu son diplôme universitaire en 2024 avec un diplôme en philosophie. Après des mois de rejet des médias traditionnels et des studios de cinéma, elle a finalement trouvé du travail en écrivant des scénarios pour des courts métrages dramatiques. « C’était un marché du travail très difficile pour les jeunes », explique Zhu. “Je ne pouvais pas me permettre d’être pointilleux sur ce que j’écrivais.”
Pour subvenir à ses besoins, Zhu a occupé une série d’emplois à temps partiel, notamment comme barista, vendeuse de fleurs et coordinatrice d’événements, tout en acceptant des missions d’écriture indépendantes en ligne pour des entreprises de publicité et d’éducation. En avril 2025, elle a vendu son premier scénario de court métrage dramatique pour environ 20 000 yuans (environ 2 945 dollars). D’autres commandes ont suivi, et elle pensait que sa carrière commençait enfin à reprendre.
Puis l’IA est arrivée. Deux projets déjà au stade du contrat ont été brusquement annulés, explique Zhu. Les tarifs dans l’ensemble du secteur ont commencé à baisser. Les augmentations auxquelles elle s’attendait au fur et à mesure qu’elle acquérait plus d’expérience ne se sont jamais concrétisées.
Pourtant, des écrivains comme Zhu font partie des travailleurs les moins perturbés du secteur. De nombreux rôles de production sur les plateaux de tournage traditionnels ont presque entièrement disparu des productions générées par l’IA.
“Nous pourrions réduire l’équipe de production à environ 10 personnes”, explique Tang, vice-président de FlexTV. Comme de nombreuses entreprises du secteur, FlexTV s’appuie principalement sur des scénaristes et des équipes de production chinois, même pour les émissions mettant en vedette des personnages non chinois et ciblant un public étranger. La raison n’est pas seulement la baisse des coûts, dit Tang, mais aussi le fait que les écrivains chinois comprennent mieux le rythme et le rythme narratif des courts métrages dramatiques.
Au lieu d’équipes de tournage, de techniciens d’éclairage, de maquilleurs et d’équipes d’effets visuels, les productions IA s’appuient désormais sur des groupes plus petits composés en grande partie de producteurs, de scénaristes, de réalisateurs IA et de « conservateurs d’actifs IA ».
Un conservateur d’actifs IA traduit les scripts en invites et génère des images de référence de personnages, de costumes et de scènes pour que les modèles vidéo IA suivent. MIT Technology Review a trouvé des centaines d’offres d’emploi pour ce poste sur les sites d’emploi chinois, dont beaucoup ne nécessitent que peu d’expérience préalable dans l’industrie au-delà de la familiarité avec les outils d’IA.
« La technologie s’est considérablement améliorée au cours des derniers mois », déclare Hanzhong Bai, un producteur de courts métrages IA basé à Pékin. Bai dit qu’il est courant que les conservateurs d’actifs de l’IA utilisent des invites telles que « combinez les visages de ces célébrités que j’aime » lors de la génération de personnages. Les studios utilisent généralement une combinaison d’outils, notamment le modèle de génération d’images de Google Nano Banana, Seedance de ByteDance et Kling de Kuaishou.
Pour des producteurs comme Bai, l’IA rend également économiquement viable la production de genres qui étaient auparavant trop coûteux pour les courts métrages dramatiques, en particulier les séries fantastiques nécessitant des effets visuels, des costumes ou du maquillage élaborés. “Nous verrons beaucoup plus de spectacles de dragons et de sirènes précisément pour cette raison”, déclare Bai.
Le cycle de production compressé a également modifié le processus d’écriture lui-même. Les écrivains disposaient autrefois de deux à trois mois pour terminer un scénario. Désormais, dit Zhu, les plateformes s’attendent souvent à une livraison dans un délai d’un mois. Les scripts peuvent également être plus bruts et plus flexibles, puisque les scènes, les visuels et même les détails de l’intrigue peuvent être modifiés ultérieurement via des invites.
En conséquence, les écrivains doivent de plus en plus écrire pour des modèles d’IA autant que pour un public humain. Zhu dit qu’elle doit désormais décrire des scènes avec une spécificité visuelle bien plus grande, assumant ainsi des responsabilités autrefois assumées par les directeurs de la photographie ou les équipes d’effets visuels.
« Avant AI, écrire « Il lui lança un regard froid » aurait pu suffire », explique Zhu. “Maintenant, je devrais peut-être écrire : ‘Des faisceaux de lumière froide jaillissent de ses yeux.’”
Fang de Kunlun Tech estime que la qualité future des courts métrages dramatiques générés par l’IA est en fin de compte une question de chiffres. « Les bonnes idées et la bonne écriture ressortent toujours », dit Fang. “La qualité [des courts métrages dramatiques basés sur l’IA] s’améliorera simplement parce que davantage de personnes ayant des idées fortes pourront réaliser leurs émissions.”
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