In einem schwach beleuchteten Schlafzimmer wird eine verängstigte junge Frau von einem großen, muskulösen Mann auf ein Bett geworfen. Er ergreift ihre Hand und flammenartige Ranken kriechen über ihren Körper und verschmelzen mit ihrem Fleisch. Sie schwebt und fällt dann. Auf ihrer Brust erscheint ein drachenförmiges Tattoo.
„Zwei Monate“, sagt der Mann. „Gib mir einen Erben, oder ich werde dich fressen.“
Die Szene stammt aus Carrying the Dragon King’s Baby, einem der vielen Hunderten Kurzdramen, die auf Apps wie DramaWave und ReelShort erscheinen. Da stimmt einfach etwas an dieser Sache nicht ganz. Die Beleuchtung mag glänzend und filmisch sein, aber die Show hat eine seltsame visuelle Textur, die an eine Mischung aus einem Film und einer Videospiel-Zwischensequenz erinnert.
Das liegt daran, dass Carrying the Dragon King’s Baby Teil eines neuen Trends ist, diese Shows vollständig mit KI zu produzieren: Es sind keine Schauspieler, Kameraleute, Kameramänner oder CGI-Spezialisten erforderlich.
Chinas Kurzfilmindustrie boomt seit ihrer Einführung im Jahr 2018. Diese ultrakurzen, melodramatischen und oft schmutzigen Serien sind für die Wiedergabe auf dem Smartphone konzipiert, wobei die Episoden oft nur ein oder zwei Minuten lang sind: Zuschauer können eine ganze Serie in nur 30 Minuten bis einer Stunde durchspielen. Die Filme sind für endloses Scrollen gemacht, voller emotionaler Konfrontationen und melodramatischer Wendungen in der Handlung. Das Wachstum des Trends wird durch Apps vorangetrieben, die TikTok, Instagram und Facebook mit Cliffhanger-lastigen Anzeigen bombardieren, die Zuschauer zum Kauf von Abonnements verleiten sollen. Im Jahr 2024 erzielte Chinas Markt für Kurzfilme einen Umsatz von rund 6,9 Milliarden US-Dollar und übertraf damit erstmals die jährlichen Einnahmen an den Kinokassen des Landes.
Seit 2022 expandieren chinesische Kurzspielfirmen aggressiv ins Ausland, übersetzen bestehende Hits und produzieren lokalisierte Serien mit lokalen Schauspielern. Weltweit haben Kurzfilm-Apps zusammengenommen eine Milliarde Downloads erreicht. Laut dem Forschungsunternehmen DataEye sind die Vereinigten Staaten der größte Markt außerhalb Chinas und erwirtschaften etwa 50 % des Umsatzes.
Jetzt erfindet sich die Branche neu. Chinesische Kurztheaterunternehmen – bereits Meister der Low-Budget-Unterhaltung mit algorithmischer Optimierung – setzen auf generative KI, um Inhalte schneller und kostengünstiger als je zuvor zu produzieren. Laut DataEye wurden im Januar jeden Tag durchschnittlich 470 KI-generierte Kurzfilme veröffentlicht. Kurzfilmfirmen wie Kunlun Tech steigern KI-Produktionen, verkleinern Filmteams und organisieren die Arbeitskräfte von Grund auf neu. Für einige Studios hat sich KI von einem unterstützenden Werkzeug zum Rückgrat der Produktion selbst entwickelt.
Unendliche Geschichten, unendliche Tropen
Kurzdramen sind bereits bekanntermaßen Low-Budget. Aber durch KI ist die Massenproduktion deutlich günstiger geworden, was dazu beigetragen hat, den gesamten Prozess zu beschleunigen – und Geld zu sparen. Die Produktionszeitpläne sind zusammengebrochen. Konzeption, Drehbuchschreiben, Casting, Dreh und Schnitt dauerten früher drei bis vier Monate. Mit KI kann der Prozess jetzt weniger als einen Monat dauern, sagt Tang Tang, Vizepräsident der Kurzdrama-Plattform FlexTV. Laut Tang kostete die Produktion eines Kurzdramas in Nordamerika einst etwa 200.000 US-Dollar, aber KI kann diese Kosten um 80 bis 90 % senken.
Nach ihrer Expansion in den US-Markt folgten chinesische Kurzspielfirmen größtenteils dem gleichen Schema wie in China: Kaufen Sie aggressiv Traffic auf TikTok, Facebook und YouTube; Bieten Sie eine Handvoll kostenloser Episoden an. Dann verlangen Sie von den Zuschauern, dass sie den Rest in den Apps der Unternehmen freischalten. Entscheidungen darüber, was als nächstes produziert werden soll, werden oft weniger vom kreativen Instinkt als vielmehr von Leistungsdaten bestimmt. „Wir schauen uns an, welche Themen, Handlungsstränge und Autoren beim Publikum Anklang finden, und passen uns dann schnell an“, sagt Tang.
Die Branche arbeitet in einem unerbittlichen Tempo. „Jeder erwartet eine schnelle Rendite“, sagt Tang. „Wenn in China eine Serie nicht innerhalb eines Monats die Gewinnschwelle erreicht, betrachtet die Industrie dies als Misserfolg.“
Aus diesem Grund sagten Drehbuchautoren, die mit MIT Technology Review sprachen, dass Plattformen Projekte oft mit sehr spezifischen Schlüsselwörtern kategorisieren, die alles von Genre und Schauplatz bis hin zur Handlungsstruktur umfassen, wie etwa „Campus-Romanze“, „Bandenrivalität“, „Feinde zu Liebhabern“ oder „vom Tellerwäscher zum Millionär“. In letzter Zeit ist „Reborn Revenge“ eines der beliebtesten Genres, ein Fantasy-Thema, in dem ein ungerecht behandelter Protagonist auf wundersame Weise wiedergeboren wird und die Chance erhält, sein Schicksal zu ändern.
„Man muss die emotionale Intensität während der gesamten Show extrem hoch halten und immer wieder dieselben Handlungsinstrumente verwenden: plötzliche Todesfälle, Verrat, körperliche Gewalt, große Konfrontationen“, sagt Phoenix Zhu, ein freiberuflicher Drehbuchautor für Kurzdramen aus Suzhou. „Es ist üblich, die narrative Logik zugunsten des Schockeffekts zu opfern, da die Leute sonst eher dazu neigen, wegzuscrollen.“
Diese einfachen Tropen haben das Format besonders kompatibel mit der KI-generierten Produktion gemacht. Anfang des Jahres stellte FlexTV alle traditionell gedrehten Produktionen ein und stellte vollständig auf KI-generierte Dramen um. Kunlun Tech, die Muttergesellschaft der Drama-Apps DramaWave und FreeReels, begann im Jahr 2025 mit der Produktion von KI-generierten Kurzdramen und bietet mittlerweile mehr als 1.000 KI-Titel auf seinen Plattformen an. StoReels, ein weiteres beliebtes Kurzspielunternehmen, das sich an ein globales Publikum richtet, hat angekündigt, 100 KI-generierte Dramen pro Monat zu produzieren.
„Die Aufmerksamkeitsspanne der Menschen wird immer kürzer, und Seriendramen müssen natürlich kürzer werden“, sagt Han „Daniel“ Fang, der CEO von Kunlun Tech. Fang sagte gegenüber MIT Technology Review, dass das Unternehmen nicht aufhören werde, in traditionell gedrehte Kurzdramen mit echten Schauspielern zu investieren. Doch das Unternehmen weitet die KI-generierten Produktionen aus und erhöht schrittweise deren Anteil auf seinen Plattformen als kostengünstige Möglichkeit, mit neuen Genres, Themen und Ideen zu experimentieren. „Wir wollen den Umfang der KI-Arbeit auf 20 % der Plattform erhöhen“, sagt Fang.
Das Format erfreut sich auch im Ausland rasanter Beliebtheit. Das Forschungsunternehmen Omdia schätzt, dass der globale Mikrodrama-Markt im Jahr 2025 11 Milliarden US-Dollar erreicht und bis Ende 2026 auf 14 Milliarden US-Dollar anwachsen wird. Die Vereinigten Staaten werden in diesem Jahr voraussichtlich 1,5 Milliarden US-Dollar Umsatz auf diesem Markt generieren.
„Niemand erwartet zu Kurzfilmen hohe Kunst“, sagt Investor Shangguan Hong, ehemaliger Partner von Legend Capital. „Die Kurzfilmbranche hebt sich bereits vom traditionellen Fernsehen und Filmemachen dadurch ab, dass sie in Echtzeit erfolgt und datengesteuert ist. KI fördert diese Logik nur. In gewisser Weise sind Kurzdramen perfekt mit KI kompatibel.“
In der Content-Maschine
Die KI-Revolution der Branche verändert bereits die Art der Rollen, die für die Produktion von Kurzdramen erforderlich sind.
Phoenix Zhu schloss sein Studium 2024 mit einem Abschluss in Philosophie ab. Nachdem sie monatelang von den traditionellen Medien und Filmstudios abgelehnt wurde, fand sie schließlich einen Job als Autorin von Drehbüchern für Kurzdramen. „Es war ein sehr schwieriger Arbeitsmarkt für junge Leute“, sagt Zhu. „Ich konnte es mir nicht leisten, bei dem, was ich schreibe, wählerisch zu sein.“
Um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, arbeitete Zhu in einer Reihe von Teilzeitjobs, unter anderem als Barista, Blumenverkäuferin und Veranstaltungskoordinatorin, während sie gleichzeitig als freiberufliche Autorin online für Werbe- und Bildungsunternehmen arbeitete. Im April 2025 verkaufte sie ihr erstes Drehbuch für ein Kurzdrama für rund 20.000 Yuan (ca. 2.945 US-Dollar). Weitere Aufträge folgten und sie glaubte, ihre Karriere würde endlich Fahrt aufnehmen.
Dann kam die KI. Zwei Projekte, die sich bereits im Vertragsstadium befanden, seien abrupt abgesagt worden, sagt Zhu. In der gesamten Branche begannen die Zinsen zu sinken. Die von ihr mit zunehmender Erfahrung erwarteten Steigerungen kamen nie zustande.
Trotzdem gehören Schriftsteller wie Zhu zu den weniger gestörten Arbeitnehmern in der Branche. Viele Produktionsrollen an traditionellen Filmsets sind aus KI-generierten Produktionen fast vollständig verschwunden.
„Wir könnten das Produktionsteam auf etwa zehn Personen verkleinern“, sagt Tang, Vizepräsident bei FlexTV. Wie viele Unternehmen der Branche verlässt sich FlexTV in erster Linie auf chinesische Autoren und Produktionsteams, selbst bei Sendungen mit nicht-chinesischen Charakteren und für ein ausländisches Publikum. Der Grund seien nicht nur geringere Kosten, sagt Tang, sondern auch, dass chinesische Autoren das Tempo und den Erzählrhythmus von Kurzdramen besser verstehen.
Anstelle von Kamerateams, Lichttechnikern, Maskenbildnern und Teams für visuelle Effekte sind KI-Produktionen jetzt auf kleinere Gruppen angewiesen, die größtenteils aus Produzenten, Autoren, KI-Regisseuren und „KI-Asset-Kuratoren“ bestehen.
Ein KI-Asset-Kurator übersetzt Skripte in Eingabeaufforderungen und generiert Referenzbilder von Charakteren, Kostümen und Szenen, denen KI-Videomodelle folgen können. MIT Technology Review hat Hunderte von Stellenangeboten für die Stelle auf chinesischen Jobbörsen gefunden, von denen viele außer der Vertrautheit mit KI-Tools kaum vorherige Branchenerfahrung erfordern.
„Die Technologie hat sich in den letzten Monaten enorm verbessert“, sagt Hanzhong Bai, ein in Peking ansässiger Produzent von KI-Kurzdramen. Laut Bai ist es für Kuratoren von KI-Assets üblich, beim Generieren von Charakteren Aufforderungen wie „Kombiniere die Gesichter dieser Prominenten, die ich mag“ zu verwenden. Studios verwenden in der Regel eine Mischung aus Tools, darunter das Bildgenerierungsmodell Nano Banana von Google, Seedance von ByteDance und Kling von Kuaishou.
Für Produzenten wie Bai macht es KI auch wirtschaftlich rentabel, Genres zu produzieren, die bisher für Kurzdramen zu teuer waren, insbesondere Fantasy-Serien, die aufwändige visuelle Effekte, Kostüme oder Make-up erfordern. „Genau aus diesem Grund werden wir noch viele weitere Drachen- und Meerjungfrauenshows sehen“, sagt Bai.
Der komprimierte Produktionszyklus hat auch den Schreibprozess selbst verändert. Früher hatten Autoren zwei bis drei Monate Zeit, um ein Drehbuch fertigzustellen. Heutzutage, sagt Zhu, erwarten Plattformen oft eine Lieferung innerhalb eines Monats. Skripte können auch grober und flexibler sein, da Szenen, Bilder und sogar Handlungsdetails später durch Eingabeaufforderungen geändert werden können.
Daher müssen Autoren zunehmend sowohl für KI-Modelle als auch für ein menschliches Publikum schreiben. Zhu sagt, sie müsse nun Szenen mit weitaus größerer visueller Spezifität beschreiben und dabei effektiv die Verantwortung übernehmen, die einst von Kameraleuten oder Visual-Effects-Teams übernommen wurde.
„Vor der KI hätte es vielleicht gereicht zu schreiben: ‚Er warf ihr einen kalten Blick zu‘“, sagt Zhu. „Jetzt muss ich vielleicht schreiben: ‚Kalte Lichtstrahlen schossen aus seinen Augen.‘“
Fang von Kunlun Tech glaubt, dass die zukünftige Qualität KI-generierter Kurzdramen letztendlich ein Spiel mit Zahlen ist. „Gute Ideen und gutes Schreiben fallen immer noch auf“, sagt Fang. „Die Qualität [von KI-Kurzdramen] wird sich einfach deshalb verbessern, weil mehr Menschen mit starken Ideen in der Lage sein werden, ihre Shows zu machen.“
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