Les principales puissances spatiales du monde veulent désespérément savoir ce que font les autres au-dessus de l’équateur. Depuis plus d’une décennie, l’armée américaine exploite une flotte de satellites « inspecteurs » conçus pour se rapprocher d’autres engins spatiaux en orbite géosynchrone et prendre des photos. La Chine a commencé à lancer ses satellites pour une mission similaire en 2018.
Ars a déjà écrit sur ces activités en orbite géosynchrone (GEO), mais ces derniers mois ont vu quelques développements intéressants. Premièrement, la Russie a désormais rejoint la mêlée avec l’arrivée récente de son propre satellite d’inspection (ou d’attaque) présumé dans GEO. Deuxièmement, l’US Space Force est sur le point de commander davantage, peut-être beaucoup plus, de ses propres satellites de reconnaissance à envoyer dans la ceinture géosynchrone.
GEO est spécial. Les lois de la mécanique orbitale signifient qu’un satellite sur ce type d’orbite, à environ 36 000 kilomètres au-dessus de l’équateur, se déplace autour de la Terre au même rythme que la rotation de la planète, le faisant planer au même endroit. Les satellites géosynchrones commerciaux et militaires passent généralement des années au même endroit, ou au même emplacement, pour fournir des services de communication aux utilisateurs.
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